Es necesario desarrollar habilidades físico-atléticas tales como fuerza, velocidad, agilidad y resistencia; además de portar en todo momento el equipo de seguridad (casco con barbuquejo, hombreras y fundas con guardas o tablas y rodilleras) para evitar lesiones.

Es jugado por 11 jugadores ofensivos contra 11 defensivos. El juego consiste en que la escuadra ofensiva logre, en un máximo de cuatro oportunidades, ir avanzando parcialidades de 10 yardas hasta llevar el ovoide a la zona final del campo de 100 yardas de largo para anotar un touchdown, que vale seis puntos en la zona de anotación del equipo contrario. El punto extra por patada vale un punto, y la por jugada vale dos puntos. Se tiene derecho a intentar un punto extra o conversión después de haber anotado un touchdown.

Por cada 10 yardas que avance el equipo ofensivo se le vuelven a otorgar cuatro oportunidades más, y si no lograra conseguir la posición de campo requerida para tener derecho a otras 4 jugadas en el tercer intento, el equipo tiene la opción de usar el cuarto y último intento para patear el ovoide (despejarlo) y que el equipo contrario empiece lo más lejos posible de su zona de touchdown (el despeje puede efectuarse en cualquier oportunidad y no es una obligación hacerlo en el tercer intento).

Los ofensivos bloquean y llevan el ovoide, mientras que los defensivos tratan de impedir su avance, tanto por tierra (por carrera) o por aire (por pase). Si no es posible anotar touchdown, se puede optar por patear un gol de campo que vale tres puntos.

El tiempo de juego es de cuatro cuartos de juego efectivo de 15 minutos cada uno, sin embargo los partidos pueden llegar a durar más de 3 horas.

Por su profunda estrategia y disciplina es frecuente que se le relacione con el adiestramiento militar y que sea una metáfora de la guerra.

Ademas se necesita alto grado de destreza y rapidez mental durante el juego.